稀土永磁材料是金屬系和鐵氧體系之后開發成功的第三代永磁材料。稀土永磁材料自60年代問世以來，一直高速發展，按其開發應用的時間順序可分為四代:第一代為SmCo5系材料；第二代是Sm2Co17系磁體；第三代則為80年代初期開發成功的釹鐵硼（NdFeB）系磁性材料，因其優異的性能和較低的價格很快在許多領域取代了Sm2Co17型磁體，并很快實現了工業化生產；第四代為稀土鐵氮（Re-Fe-N系）和稀土鐵碳（Re-Fe-C系），當前仍處于研究開發狀態。釤鈷永磁是最先發展起來的一種稀土磁性材料，具有高居里溫度、高矯頑力特點，因含有昂貴的戰略金屬鈷使其發展受到很大限制。目前用量維持在600-700噸，主要應用于軍工領域；稀土鐵氮永磁主要指2:17型釤鐵氮化合物及我國楊應昌原始發明的1:12型釹鐵氮化合物，同時具有較高的磁性能和耐蝕性，由于工藝問題，目前應用較少。釹鐵硼永磁發明于1983年，正值電子計算機、辦公自動化、家電產品普及和微型化的關鍵時刻，迫切需要強力磁體，釹鐵硼不僅磁性能高，而且價格低廉，它的問世給磁體帶來了革命性變化，同時使全球計算機、通訊等產業得到了飛速發展，目前是稀土磁性材料的主力軍，是當之無愧的永磁之王。
西方國家稀土永磁的傳統應用領域為計算機、家電、汽車及各種工業電機。
日本是計算機、家電、汽車的生產大國，釹鐵硼磁體在日本的應用是發達國家的典范，日本釹鐵硼在2000年之前，用量最大的是VCM，占比50%左右，自1995年以后在電機領域的應用就有明顯的增長，07年占到磁體用量44%。
用量的增長與磁體性能以及電機設計的改進直接相關，如由于采用了高性能燒結釹鐵硼磁塊，IPM型電機的出現采用矩形磁體代替了瓦型磁體，使磁體的加工和裝配大為簡化，擴大了其在伺服電機，壓縮機電機，電梯電機以及混合動力汽車的驅動電機方面的應用，稀土永磁的用量穩定增長。
我國的釹鐵硼磁性材料傳統應用領域主要包括MRI，VCM，DVD/CD存儲器，CD拾音器，電動自行車（EB）和電動助力車（EAV）、揚聲器、磁分離器、磁化器以及用于油田和石油工業的脫蠟器，用量穩定增長。
節能效率王，低碳顯身手
和傳統電機相比，稀土永磁無鐵芯電機具有高效節能、重量輕、體積小、控制調速性好、可靠性強等特點，可廣泛應用于風力發電、電動汽車、工業電機、家用電機等領域。
在工業節能電機方面，我國重點耗能行業的風機、水泵、壓縮機等通用設備耗電約占40%以上，年用電量超過5000億千瓦時。據保守估計，采用稀土永磁無鐵芯電機拖動通用設備的系統運行效率平均可提高20%—40%，節電潛力1000—2000億千瓦時。
目前，我國風電發電設備市場規模近千億元，稀土永磁無鐵芯風力發電機市場需求巨大。在目前裝備的各類風力發電機組中，永磁風力發電機因其效率高、體積小、可靠性高、結構簡單等特點，成為風力發電機的首選。使用稀土永磁材料，能使發電機的效率提高到85%以上，同時采用永磁發電機，還可做到風力機與發電機的直接耦合，省去變速箱，從而提高可靠性，減小系統噪聲，降低維護成本。2008年，我國新增風電機組5130多臺，裝機容量630萬千瓦，總裝機容量連續第四年翻番增長，全國累計裝機容量已達到1221萬千瓦。預計到2015年我國風電有望實現1億千瓦裝機容量，按照每臺1MW級永磁風力發電機需用釹鐵硼0.6~1.5噸計算，約消耗釹鐵硼6~15萬噸，這為釹鐵硼永磁材料今后的應用提供了極其廣闊的空間。
新能源汽車將是十二五期間重點發展的戰略性新興產業，根據最新的規劃，到2015年，我國在推廣應用新能源汽車將達到100萬輛，國家投入1000億投入基礎研發和基礎設施建設，新能源汽車國家隊投入1000億進行企業層面的研發。由于永磁同步電機的能效利用率極高，兼具體積小重量輕的優點，未來將廣泛應用于電動汽車上。
節能家電也是未來釹鐵硼重要的替代應用領域。目前在日本和歐美等國98%左右的空調均為變頻空調，但我國目前應用較少。變頻空調由于具有舒適、節能等特點，勢必成為未來的一種趨勢。稀土永磁電機將被廣泛運用于空調機、空氣壓縮機、風機等家用電器領域。由于我國家電市場巨大，變頻家電的發展，必將為釹鐵硼永磁開拓一個新的應用領域。
在低碳經濟的發展趨勢下，隨著新的應用領域不斷開發，預計未來5年釹鐵硼行業全球仍將保持15%的增速，而我國有望保持20%以上的增速。
限制稀土原料出口對下游成品釹鐵硼的出口形成利好。
隨著我國“自上而下”的稀土開采指令性計劃、出口配額、行業準入和污染物排放標準等政策方面控制力度的加強，以及強勢企業進駐稀土礦產地“自下而上”式的資源整合步伐加快，供應端將從中國式產能擴張的無序開采階段逐步過渡到有序的局面。需求端釹鐵硼永磁材料在傳統領域的應用沒有衰退，而隨著低碳經濟的到來，風電、新能源汽車、節能壓縮機等新的應用領域正在快速增長。
從原料供應看，生產釹鐵硼的主要原料是稀土金屬中的鐠釹、鏑、鋱等。隨著我國對稀土資源控制的加強以及企業資源整合的完成，稀土金屬資源供應將變得緊缺，價格上漲，對釹鐵硼的原料成本構成一定壓力；另外一方面，我國限制稀土原料出口，也將迫使國外公司多進口釹鐵硼成品。國內企業的技術也逐漸成熟，高端釹鐵硼磁體的生產已進入產業化階段，產品正實現進口替代和出口發達國家市場。
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